Архипелаг простирается примерно на 1500 км с северо-запада на юго-восток между островами Большой Багама и Большой Инагуа и отделен от Флориды (США) Флоридским проливом, а от Кубы — Старым Багамским проливом. Общая площадь островов 13 940 кв. км, в том числе обитаемых — ок. 11 400 кв. км. Наиболее крупные острова — Андрос (4,1 тыс. кв. км), Большой Абако (2 тыс. кв.км), Большой Инагуа, Большой Багама (1,1 тыс. кв. км), Нью-Провиденс (со столицей государства — Нассау), Эльютера, Кэт, Сан-Сальвадор, Лонг-Айленд, Большой Эксума, Крукед-Айленд, Аклинс, Маягуана.
Природа. Острова архипелага представляют собой выступающие над уровнем океана участки обширного затопленного известнякового плато. Мощность известняковых отложений ок. 4500 м. На востоке плато круто обрывается в сторону Северо-Американской котловины Атлантического океана. От п-ова Флорида архипелаг отделен мелководным Флоридским проливом, от о.Куба — Старым Багамским проливом. Акватории между островами мелководны, однако поверхность подводного плато рассечена глубокими трещинами, к которым приурочены фарватеры. Многочисленные коралловые рифы, а также железистые прослои в известняках создают необычайно красочную картину подводного мира.
Острова подняты относительно уровня океана от нескольких метров примерно до 60 м. Наивысшая точка страны — гора Алверниа (63 м) — находится на о.Кэт. Рельеф островов плоский. На берегах, обращенных в сторону океана, прослеживается серия морских террас. К западному побережью островов приурочены многочисленные соленые лагунные озера и мангровые болота. Местами вдоль побережья тянется полоса песчаных пляжей. На островах широко распространены карстовые явления и формы рельефа. Поэтому рек на архипелаге нет, но много карстовых озер. Источников пресной воды крайне мало.
Климат — тропический пассатный. Зимы благодаря влиянию Гольфстрима мягче, чем на Северо-Американском материке. Средние температуры зимних месяцев 22-24° С, летних — 29-30° С. Среднее годовое количество осадков 1000-1500 мм (местами на востоке — всего 750 мм). Они выпадают главным образом в мае-июне и сентябре-октябре. Часто бывают тропические ураганы. Поскольку острова разбросаны на большой площади, разрушительное действие ураганов на каждом острове сказывается в среднем один раз в 12 лет.
Местами известняки, выходящие на дневную поверхность, лишены почвенного покрова. В понижениях рельефа во внутренних районах распространены солончаки и засоленные почвы, в остальных районах преобладают плодородные красно-коричневые почвы.
Естественная растительность на более засушливых восточных островах ксерофитная, с преобладанием кактусов и алоэ. На большинстве островов изначально доминировали тропические леса. В настоящее время многие из них сведены, и на их месте растут низкорослые кустарники. Там, где леса сохранились (на островах Андрос, Большой и Малый Абако, Большой Багама), распространены такие ценные широколиственные древесные породы, как красное (махагони), кампешевое и железное деревья, а также карибская сосна. В широколиственных лесах в изобилии растут бугенвиллея, жасмин, орхидеи и другие растения с красивыми и нежно пахнущими цветами. На некоторых островах созданы искусственные посадки казуарины, махагони и ряда хвойных тропических пород.
Животный мир Багамских о-вов беден. Млекопитающих очень мало, из них наиболее многочисленны летучие мыши. Из земноводных много лягушек, из пресмыкающихся — ящериц и змей. В фауне островов наиболее многочисленны птицы, в том числе перелетные из Северной Америки (утки, гуси и др.), которые остаются на зимовку. На болотах и в пределах лагун водятся фламинго (только в национальном парке на о.Большой Инагуа гнездится свыше 50 тыс. красного фламинго), пеликаны, колпицы, цапли и другие водоплавающие. Обильны термиты, москиты и другие насекомые. В прибрежных водах, возле рифов, водится много видов рыбы, в том числе атлантический парусник, барракуда, макрель и др. Встречаются морские черепахи (на о. Большой Инагуа места яйцекладки зеленой черепахи), многочисленны моллюски и губки. В национальном парке Эксума-Кис под охраной находятся болотные и мангровые ландшафты и коралловые рифы.
Ассортимент полезных ископаемых на Багамских Островах ограничен известняками и арагонитом (чистый карбонат кальция). На шельфе Багамских о-вов находится его крупнейшее в мире месторождение.
Благодаря мягкому теплому климату, песчаным пляжам, чистым прибрежным водам и неограниченным возможностям подводной охоты Багамские Острова стали всемирно признанным зимним курортом.
Рассеянные по огромной площади, омываемые теплыми водами Гольфстрима, Багамские острова уже давно считаются символом роскоши и отдыха. Христофор Колумб впервые ступил на землю островов на Сан-Сальвадоре в 1492 году. Британские переселенцы стали осваивать острова в 1647 году и уже в 1783 острова стали колонией. С получением независимости в 1973 году, Багамы начали интенсивно развивать туризм и банковское дело. Одна из богатейших стран региона, как её часто называют — "Карибская Швейцария", крупный оффшорный центр (на островах расположено более 400 банков), в наши дни Багамы являются одним из крупнейших курортных районов западного полушария.
Нассау
Столица островов, расположенная на Нью-Провиденс, представляет собой небольшой, но очень современный город, славящийся колоритной смесью своих ультрасовременных зданий и образцов старой колониальной архитектуры. От маленькой и шумной деревни, некогда основанной пиратами, уже почти ничего не осталось — множество колоритных зданий окружает гавань и припортовый променад, обширные деловые районы кишат народом, а многочисленные рынки и магазины беспошлинной торговли предлагают товары со всего света. К середине XX века, после углубления гавани и строительства международного аэропорта, Нассау принимал до 1 млн. гостей, а уже к 70-м годам, после постройки моста на Парадиз-Айленд и благоустройства Кейбл-Бич, город принимал до 2,5 млн. туристов в год.
Исторический центр города, раскинувшийся вокруг площади Роусон, имеет множество прекрасно сохранившихся зданий XVIII-XIX веков. Маленькая площадь и примыкающие к ней улицы Бей-Стрит и Принс-Джордж-Вэрф являются перекрестком старого Нассау, где постоянно толкутся музыканты, банкиры, лоточники, моряки и туристы, особенно в период проведения фестиваля Джонкону, когда здесь собирается до 30 тыс. человек. Южнее площади Роусон лежит площадь Парламент-Сквэа, окруженная правительственными зданиями. В конце XVIII — начале XIX века здесь были выстроены здания Парламента, Колониальной Администрации, Дом Собрания и Верховного Суда с прекрасным садом Гарден-оф-Ремембранс, окружающие мраморную статую королевы Виктории. Поблизости также можно обнаружить Центр Хэрбрэйдера, знаменитый Соломенный рынок Нассау. Позади рынка, вдоль береговой линии, идет променад Вудиз-Роджерз-Волк, с которого открывается живописный вид на гавань. Западнее Соломенного рынка, в старом здании аукциона, расположен Музей Помпей. Одно из самых старых зданий города, музей обладает обширной коллекцией документов и исторических экспонатов, прослеживающих историю рабства на островах.
Южнее Роусон-Сквэа, между Элизабет-Авеню и Камберленд-Стрит, лежит район, который местные жители называют просто Хиллсайд ("склон"). Здесь сосредоточено множество колоритных кафе и ресторанчиков. Южнее Парламент-Сквэа расположена Публичная библиотека Нассау и Городской музей в восьмиугольном здании старой городской тюрьмы. Рядом, на южной стороне Ширли-Стрит, раскинулись восхитительные сады Ройал-Виктория-Гарден, в которых произрастает более трехсот разновидностей тропических растений. По дороге Ист-Хилл-Роуд можно пройти к красивому дому Джакаранда-Хаус с высокой крышей и резными мансардами. Если же идти по Вест-Хилл-Роуд, можно выйти к величественным домам Данмор-Хаус (1793 г) и Грейклифф (1726 г, сейчас здесь гостиница). А если пройти от Ройал-Виктория-Гарден по Сэнд-Роуд, то дорога выведет к самым высоким точкам города — форту Финкастл (1793 г) и "Водной Башне" (высота 85 м) от которых открывается прекрасная панорама города и гавани. Восточнее "Водной Башни" находится всемирно известная Королевская лестница из 66 ступенек, вырезанная в прямо известняковом массиве (на её постройку более 500 рабов потратили 16 лет). Также хороши сады Адастра-Гарденс и заповедный Ретрит-Гарденс.
В полутора километрах от центра города, на вершине холма, высится форт Шарлотта (1787-1978 гг.), названный в честь жены короля Джорджа III. Фактически это не один, а три форта, из которых форт Шарлотта является наибольшим. В средней части комплекса находится форт Стэнли, а за ним — самый маленький форт Д'Эрси. До наших дней дошли 10 из некогда более 70 грозных орудий фортов, державших под прицелом гавань и прилегающие воды. Напротив фортов лежит искусственный остров Аравак-Кэй, на котором сейчас выстроено множество магазинчиков, и связанный с ним мостом остров Силвер-Бей, на котором находится одна из самых известных достопримечательностей Нассау — аквариум Кристал-Кэй-Марин-Парк. 16-акровый комплекс с 5 искусственными лагунами и огромный бассейн с местными формами ихтиофауны заканчивается прозрачным подводным туннелем, подводной обсерваторией и тридцатиметровой наблюдательной башней, откуда открывается захватывающая дух панорама гавани Нассау, Парадиз-Айленд и Кейбл-Бич.
Знаменитый пляж Кейбл-Бич, лежащий в 7 км западнее центра города, представляет собой район фешенебельных отелей, казино, ресторанов, спортивных сооружений и прекрасных песчаных пляжей. Напротив прекрасного берега, обрамленного зарослями казуарины, лежат острова Норд-Кэй и Лонг-Кэй, считающиеся прекрасными местами для сноркелинга и пикников. В самом конце Кейбл-Бич лежит пляж Делапорт-Пойнт-Бич, представляющий собой шикарный комплекс вилл в венецианском стиле, причудливых магазинов и ресторанов. Такой же фешенебельный туристический район расположен на острове Парадиз-Айленд, соединённом со столицей длинным мостом.
Морские районы вокруг Нассау широко известны своими прекрасными возможностями для водных видов спорта и рыбалки. Длинные и глубокие рифы стеной обрамляют южный берег острова, особенно причудливо изгибаясь вокруг бухты Коралл-Бей, а мелководья западного побережья буквально кишат морской жизнью — здесь процветает морская рыбалка и сноркелинг. А в окрестностях города расположено более 10 первоклассных яхт-клубов.
Гранд-Багама
Лежащий на севере архипелага остров Гранд-Багама является вторым по посещаемости регионом страны. Вопреки своему названию, это не самый большой остров страны (таковым является Андрос). К его главным точкам притяжения относятся белоснежные берега, обширные леса кубинской сосны и богатая живая природа. Самая популярная область острова — город Фрипорт или Лукайя, являющийся современным городом с космополитичным внешним обликом и вольными нравами.
Фрипорт
Второй по величине город страны, Фрипорт является более суматошным и космополитичным местом, чем Нассау, раем для активного отдыха. В городе и его окрестностях сосредоточено огромное количество полей для гольфа, теннисных кортов, дайв- и рыболовных центров. Это в общем-то и неудивительно — городу всего полвека, и с самого начала он строился как фешенебельный курорт. Главный коммерческий район Фрипорта, который все здесь называют Малл, расположен между Рэнфарли-Секес и площадью Черчилл-Сквеа, вокруг городского центра и "международного рынка". Вокруг порта Лукайя сосредоточено огромное количество рынков, гостиниц и ресторанов, обрамленных тщательно постриженными лужайками и декоративными кустарниками. Считается, что это самый веселый и тусовочный район страны, с наиболее бурной ночной жизнью, двумя казино и обилием магазинов. Одной из достопримечательностей города считается ресторан Ле-Чикен-Снэк, в котором готовят, как считается, лучшего в мире цыпленка-барбекю. Сам этнический район вокруг ресторана является не самым благополучным местом на острове, но национальный колорит, которого здесь в избытке, часто перекрывает все неудобства. На западном берегу расположен Центр природы Рэнд-Мемориал, который включает в себя Музей Гранд-Багама и несколько превосходных парков, вроде Гарден-оф-зе-Грувз или Эден, в которых произрастает более 5000 разновидностей экзотических растений со всего света. Южнее города, посреди роскошного курортного района, лежит Национальный парк Лукайян, на чей территории расположены самая большая в мире система подводных пещер, мангровое болото и множество роскошных берегов (общая площадь парка около 40 акров). А на западной оконечности можно посетить колоритную деревню Джек-Тэр, где когда-то прятались пираты и подпольные производители рома.
Андрос
Остров Андрос является диким местом, покрытым обширными зарослями пальм, красного дерева, сосны и заболоченных мангровых лесов. Первобытный лес здесь настолько внушителен, что островитяне клянутся, что он населен маленькими, и довольно агрессивными, красноглазыми эльфами, которых они называют "чикчарниз". Восточный берег острова имеет лишь несколько очагов цивилизации, представляющих собой потрепанные лачуги, окруженные ржавыми автомобилями и брошенными рефрижераторами. Поэтому Андрос почти не посещаем туристами — сюда приезжают лишь дайверы-экстремалы, привлеченные славой третьего по длине барьерного рифа в мире, который тянется вдоль берегов острова. К достопримечательностям здесь обычно относят город Андрос-Таун с его талисманом — дельфином, обветшалый маяк и прекрасный пляж Сомерсет-Бич. Городок Ред-Бей, лежащий на северо-западной оконечности Андроса, является последним пристанищем потомков индейцев-семинолов, которые известны своими красивым плетёными изделиями.
Остров Абако
Имеющая форму бумеранга цепь островов Абако (Абакос) является третьей по величине в стране и включает главный острова Большой и Малый Абако, а также группу рифов Абако-Кэйз, ожерельем крохотных островов окружающих главные острова. Столица острова Марш-Харбор — третий по размерам населенный пункт страны и главный центр туризма на Абако. Основанный в 1784 году лоялистами, Марш-Харбор долгое время был центром лесоразработок и судостроения. В наши дни туризм заменил заготовку леса, как главный источник дохода, и яхтенные стоянки города теперь заставлены дорогими яхтами и окружены роскошными домами американских богачей. Марш-Харбор в итоге превратился в очень тихое место, где можно найти лишь несколько отличных ресторанов и культурных заведений, а вся остальная курортная жизнь проходит в многочисленных курортных пансионах около гавани, куда паром привозит туристов, путешествующих по Лоялист-Кэйв (так иногда называют эту островную группу). Единственной архитектурной достопримечательностью города является экзотическое желтое здание, известное как Сивью-Кастл, построенное Эвансом Коттманом в 1944 г. Близлежащая Бей-Стрит, идущая вдоль гавани и застроенная небольшими частными домиками, которые часто используются под пансионаты и отели, ведет к району Дандас-Таун, населенный выходцами с африканского континента и гаитянскими эмигрантами. Дон-Маккэй-Бульвар — главная улица города, место сосредоточения множества торговых центров и кафе, в том числе нескольких настоящих ресторанов багамской кухни.
Также заслуживает внимания зеленый риф Элбоу-Кэй, лежащий в 10 км восточнее Марш-Харбор, где расположена одна из самых посещаемых деревень на Багамах — Хоуп-Таун, славящаяся своим маяком высотой 37 м, историческим музеем Ваянни-Мэлоун, крошечным Музеем китов и множеством прекрасных старых домов. Риф Валк-Кэй, омываемый Гольфстримом, является одним из главных центров спортивной рыбалки на Багамах, а его поросшие сосновым лесом берега хороши для наблюдения за птицами и пеших экскурсий. На рифе Грейт-Гуана расположены роскошные пляжи из мелкого песка и широко известный ресторан Нейтив-Порк-Рост. Риф Треше-Кэй имеет ультрасовременный курорт с первоклассным полем для гольфа. А на рифе Грин-Тартл, несмотря на свои крохотные размеры, имеет Исторический музей и Художественную галерею.
Эльютера
Этот небольшой остров традиционно считается элитным местом отдыха для сильных мира сего. Шикарные курорты и клубы перемежаются здесь роскошными берегами песками, а старые деревни — ультрасовременными спортивными сооружениями. Заслуживают внимания риф Харбор-Айленд у северо-западных берегов Эльютеры, колоритный городок Данмор-Таун, пляж Пинк-Сэндз-Бич и множество превосходных участков для дайвинга и сноркелинга.
Бимини
"Острова Эрнеста Хемингуэя" лежат между островом Андрос и южным побережьем Флориды, всего в 80 км восточнее Майами. Группа Бимини имеет всего лишь 26 кв. км площади, а её острова абсолютно плоские, из-за чего их часто сравнивают с камбалой. Норд-Бимини, часто называемый просто Бимини, имеет 11 км в длину и не более 366 м в ширину. Южнее, отделенный проливом шириной 137 м, лежит Сауз-Бимини — маленький и фактически необитаемый кусок суши. Острова знамениты своей морской рыбалкой — здесь ловятся ваху, тунец, парусник, акула мако, барракуда, и, главная местная достопримечательность, синий марлин и сарган. Также в этих благодатных водах пасутся стаи дельфинов, очень дружелюбно настроенных к людям.
Столица этой крошечной островной группы — Элис-Таун, также считается одним из самых знаменитых городов на Багамах. Воспетый Хемингуэем, город до сих пор продолжает оставаться рыбацкой столицей Багам, чьи многочисленные гостиницы и пристани обеспечивают тысячи рыбаков и туристов общением с Великим Океаном. Элис-Таун имеет множество знаменитых рыболовных клубов и курортов. Самый известный из них — Комплит-Энглер-Отель, где Хемингуэй и написал свой знаменитый роман "Иметь и не иметь". Сейчас здесь находится собрание памятных вещей писателя, включая редкие фотографии автора. Не менее известны Бимини-Биг-Гейм-Фишинг-Клаб, Бимини-Бей-Гест-Хаус и Бимини-Блю-Ватер-Ресорт (здесь, в коттедже "Анкоридж" также работал Хемингуэй). Стоит осмотреть и знаменитые "Дорогу Бимини" и "Стену Бимини", которые, как гласят местные легенды, являются остатками Атлантиды.
Лонг-Айленд
Остров Лонг-Айленд, имеющий длину 100 км при ширине в 5 км, практически не посещается туристами, а зря — это самый живописный остров Багам, имеющий красивую природу и множество совершенно нетронутых цивилизацией мест. Ландшафт острова образован сочетанием холмистой местности, песчаных пляжей и размытых прибоем скалистых берегов, омываемых одними из самых богатых морской жизнью водами, которые только есть в мире. Атлантические волны вечно шумят, разбиваясь об утесы на наветренном побережье Лонг-Айленда, в то время как западный берег равнинен и занят протяженными песчаными пляжами. На северной оконечности острова — мысе Санта-Мария, где встречаются западный и восточный берега, образовался длинный белоснежный песчаный пляж, один из самых красивых в западном полушарии.
Главный город острова Стелла-Марис представляет собой небольшой, но вполне современный населенный пункт, являющийся отправной точкой для столь популярного здесь подводного плавания и спортивного лова рыбы. В заливе Маккэннс-Бей, на западном побережье, раскинулся захватывающе красивый пляж, образованный высокими песчаными дюнами, обрамляющими многочисленные лагуны с шумной птичьей жизнью. В городке Салт-Понд можно увидеть красивую англиканскую церковь Сент-Джозеф, а 24 км южнее лежит риф Дидмэнс-Кэй, на котором можно найти руины старой плантации. Южнее города лежат пещеры Картрайтс-Кейв, когда-то использовавшиеся индейцами, а в наши дни — дом для тысяч летучих мышей. Южнее Дидмэнс-Кэй расположена деревня Петтиз, в которой находится известная мастерская глиняной посуды Вайлд-Тамаринд-Поттери-Студио, где можно просмотреть или купить прекрасную керамику.
Кэт-Айленд
Длинный, веретенообразный Кэт-Айленд — еще один из островов группы, наименее затронутых туризмом. Здесь еще процветает религиозная практика "обеа", берущая свое начало в гаитянском "вуду" и кубинской "сантерии", здесь лекарства делаются из трав и кореньев, а средства к существованию добывают плетением корзин и ловом рыбы. Берега, покрытые розовым песком, простираются здесь по всему атлантическому побережью, а равнинный западный берег изобилует ручьями, буквально кишащими рыбой. Город Нью-Байт, лежащий недалеко от южной оконечности острова, был основан, как вольное поселение беглых рабов в начале XIX столетия. Среди его самых известных сооружений католическая церковь Холи-Редимер — одно из архитектурных творений англиканского священника, отца Джерома. Джером также разработал местный Маунт-Алверниа-Эрмитаж, представляющий собой необычное архитектурное сооружение, возвышающееся на вершине холма над городом. С конца каменной лестницы, ведущей к подножию Эрмитажа, открывается ошеломляюще красивый вид на все стороны света. Севернее города протекает ручей Эмбристер-Крик, практически полностью заросший мангровыми деревьями, образующими естественный тоннель над его водами, который очень популярен для прогулок на каноэ из курорта Фернандез. А в глубине острова прячется кристально-чистое озеру, которое местные жители называют Бойлинг-Хоул (вода в нем "кипит" при приливах и отливах}. А воды вокруг острова буквально кишат жизнью, позволяя заниматься здесь любым из активных видов морского отдыха.