История Великобритании восходит ко времени Древнего Рима, когда Юлий Цезарь предпринял в 55 и 54 гг. до н.э. два похода в Британию. В начале V века н.э. она распалась на ряд независимых кельтских обл., затем была завоевана англосаксами. Христианство проникло сюда в VII веке. В IX веке большая часть страны объединилась в государство Англия, которое в 1066 г. было завоёвано норманнами. В XII—XIII веке сложилась централизованная монархия. В 1649—51 гг. была покорена Ирландия, а в 1652 года к ней присоединена Шотландия. В XVIII—XIX веках Англия расширяла свои заморские владения — возникла Британская империя, в которую вошли Канада, Индия, Гонконг, Австралия, Новая Зеландия, ряд др. территорий. В 1947 г. колонии и доминионы образовали Содружество.
Великобританию населяют англичане 44,7 млн. человек, или 81% населения, живущие в Англии, в большей части Уэльса и на юге Шотландии; шотландцы около 5150 тыс. человек — главным образом в Шотландии; ирландцы 1350 тыс. человек — в Северной Ирландии и промышленных районах Англии. В Северной Ирландии живут также около 1 млн. человек потомки английских и шотландских переселенцев 16 века, смешавшихся с коренным ирландским населением. Они именуют себя англо-ирландцами и шотландо-ирландцами в литературе их иногда называют ольстерцами. На полуострове Уэльс расселены уэльсцы, или валлийцы 900 тыс. человек, в Северной Шотландии и на Гебридских островах — гэлы 90 тыс. человек. Имеются значительные группы евреев около 500 тыс. человек — главным образом в крупных городах, а также группы переселенцев из других стран: Вест-Индии, Индии, Пакистана и африканских стран. Среди европейских иммигрантов — поляки, немцы, французы, итальянцы и другие. Государственный язык и разговорный язык большей части населения — английский; часть ирландцев, уэльсцев и гэлов пользуется также своими языками, относящимися к кельтским языкам. По религии большинство коренного населения принадлежит к протестантским церквам и сектам (верующие англичане — в основном к англиканской церкви, шотландцы — к пресвитерианской); часть жителей (в том числе почти все ирландцы) — католики. До 2 сентября 1752 применялся юлианский календарь, а с 14 сентября 1752 — григорианский (см. Календарь).
Численность населения, несмотря на эмиграцию, быстро росла с середины 18 века до конца 19 века, то есть в период расцвета английского капитализма. С конца 19 века прирост населения стал уменьшаться; лишь в первые годы после 2-й мировой войны временно возросла рождаемость. Естественный прирост населения невелик (4,2 на 1000 жителей против 14 в 70-х гг. 19 века). Сокращение рождаемости повлияло на возрастной состав населения: жители до 15 лет в 1861 составляли 37,7% населения, 27% в 1921, 23,9% в 1969, в то же время доля возрастной группы свыше 64 лет в 1969 достигла 12,6% против 7,4% в 1931. Для внутренних миграций уже с 20-х гг. 20 века характерно движение населения из северных частей страны, где расположены её депрессивные районы, к юго-востоку, позднее и к югу («дрейф на юг»), а с 30-х гг. также и к Мидленду. Во внешних миграциях существенное значение получили, с одной стороны, приток из стран Содружества «цветных» иммигрантов, с другой — эмиграция части интеллигенции и инженерно-технических кадров (главным образом в США, а также в Австралийский Союз и Канаду).
В 1969 насчитывалось 23,5 млн. человек экономически активного населения, около 60% которого занято в сфере материального производства. Характерна высокая доля лиц наёмного труда и очень небольшая по сравнению с другими странами доля промежуточных слоев населения. Распределение экономически активного населения (90% которого составляют рабочие и служащие) по отраслям хозяйства: промышленность и строительство 47,9%, сельское хозяйство 3,6%, транспорт и связь 6,7%, торговля 11,7%, финансово-банковская и страховая сфера 3,8%, просвещение, здравоохранение и др. профессиональные услуги 12,1%, государственная служба, армия 6,0%, прочие услуги 8,2%.
В Великобритании самый высокий по сравнению с другими развитыми странами уровень урбанизации: около 80% населения живёт в городах, из них около половины — в крупных городах с числом жителей более 100 тыс.: таких городов 91, в том числе 3 с населением свыше 1 млн. человек: Большой Лондон, Бирмингем и Глазго. Две пятых городского населения сконцентрировано в крупных городских районах — конурбациях: в Лондонской, Манчестерской, Западной Мидлендской, в Клайдсайде, в Западной Йоркширской, в Мерсисайде и в Тайнсайде. Высока плотность населения — 226 чел. на 1 км2.
Внутренние воды. Великобритания обладает густой сетью полноводных в течение всего года коротких рек: Северн, Темза, Уз, Тис, Тайн, Иден, Туид и другие. Питание рек преимущественно дождевое. Половодье осенью и зимой. Реки не замерзают. Многие реки соединены судоходными каналами. Благоприятно для судоходства проникновение в низовья рек высоких приливов. В горах много озёр, главным образом ледникового и тектонико-ледникового происхождения. Наиболее крупные озёра: Лох-Ней, Лох-Ломонд, Лох-Несс.
Растительность. Зональными типами растительности на севере являются таёжные и смешанные леса с господством сосны, дуба и берёзы, на юге — широколиственные дубовые, грабово-дубовые и дубово-ясеневые леса, сменяющиеся с высотой дубово-берёзовыми, а в районах известняковых и меловых гряд — дубово-буковыми лесами. Леса занимают около 6% площади Великобритании. Основные их массивы — в восточных и южных районах. Распространены лесные и парковые искусственные насаждения. Повсеместно характерны луга и верещатники. Верхний пояс гор занят горными лугами, верещатниками, торфяниками.
Животный мир. Лесная фауна чрезвычайно обеднена; лучше представлена фауна открытых пространств. Наиболее характерны: лиса, заяц, белка, ёж, различные виды землеройных млекопитающих. Из птиц — дикий голубь, в Шотландии — тундровая и шотландская куропатки, глухари. Реки и озёра богаты плотвой, усачом, голавлём.
Охраняемые территории. Охрана природы Великобритании осуществляется системой национальных парков, национальных природных (комплексных), лесных резерватов и резерватов для охраны водоплавающих птиц. Наиболее крупные национальные парки с охраной всего ландшафтного комплекса: Лейк-Дистрикт, в Камберленде (живописные горно-ледниковые озёра, водопады, вересковые заросли, дубовые и берёзовые леса); Сноудония, на севере Уэльса (горный район с многочисленными озёрами, в нижнем поясе гор — дубовые и каштановые леса). Крупные резерваты: Дартмур и Брекон-Биконс.