Средняя плотность населения – 36,8 чел. на 1 кв. км (2001). Наиболее плотно населены районы городов Йоханнесбург, Кейптаун и Дурбан. С кон. 1990-х среднегодовой прирост населения из-за высокого уровня заболеваемости СПИДом резко снизился. В 2002 он составлял ок. 1%, в 2005 имел отрицательный показатель (–0,31%). Рождаемость – 18,48 на 1000 чел., смертность – 21,32 на 1000 чел. Детская смертность – 61,8 на 1000 новорожденных. Уровень фертильности (среднее число рожденных детей на одну женщину) – 2,2 ребенка. 30,3% населения составляют дети до 14-ти лет. Жители, достигшие 65-летного возраста, – 5,2%. Средний возраст населения составляет 23,98 года. Ожидаемая продолжительность жизни – 43,27 года (мужчины – 43,47, женщины – 43,06). (Все показатели даны в оценках на 2005).

ЮАР – многорасовое и полиэтничное государство. В расовом отношении население состоит из представителей африканских народов (79%), «белых» (9,6%), азиатов (2,5%) и кой-коинов (бушмены (кой-саны) и готтентоты), насчитывающих несколько тысяч человек. 8,9% жителей ЮАР составляют метисы (т.н. «цветные» – потомки от смешанных браков европейцев с африканцами) – 2001. Среди африканского населения наиболее многочисленными этническими группами являются зулу (23,8%), коса (17,6), педи (9,4%), тсвана (8,2%), сото (7,9%), тсонга (4,4%), ндебеле (ок. 2%), венда (1,3%) и свази (ок. 1%) – 2001. Европейское население составляют африканеры (потомки голландских, немецких, французских поселенцев) (см. также БУРЫ) и англичане. Среди азиатского населения превалируют индийцы, живут также китайцы, малайцы и др. В обществе сохраняется определенная неприязнь между различными расовыми группами. На языке африкаанс (язык межнационального общения) говорят 13,3% населения страны, на английском – 8,2%. Из африканских официальных языков наиболее распространен язык исизулу. 

Городское население составляет 64% (2004). В городах проживает ок. 80% «белого» населения. Крупные города – Кейптаун (ок. 4 млн. чел. – 2005), Дурбан, Йоханнесбург, Порт-Элизабет, Питермарицбург и Блумфонтейн.  

Среди приехавших в страну на постоянное место жительства в кон. 1990-х – нач. 2000-х много граждан Зимбабве, принимавшего в свою очередь беженцев из ЮАР в годы режима апартеида (в 2004 в ЮАР находились 2 млн. зимбабвийцев), Нигерии, Китая и Великобритании. По сложившейся традиции в ЮАР на работу в шахтах и на фермах приезжают трудовые мигранты из Свазиленда, Лесото и Ботсваны (для работы на шахтах ежегодно из Ботсваны официально иммигрируют 12 тыс. чел., а ок. 30 тыс. чел. работают нелегально в обрабатывающей промышленности и на фермах).  

Существует русская диаспора, в которую входят как потомки российских золото- и алмазоискателей, приехавших в ЮАР в 1870-е, так и эмигрантов, покинувших Россию после революции 1917. Есть также и российские предприниматели, иммигрировавшие в страну в 1990–2000.  

Эмигранты из ЮАР живут в Намибии и др. африканских странах. Стоит проблема т.н. «утечки мозгов». В 2003 из ЮАР в США, страны Европы, Австралию и Новую Зеландию эмигрировали более 10 тыс. чел., среди которых было много медицинских работников (в т.ч. ок. 200 опытных врачей), бухгалтеров, учителей (ок. 700 чел.), а также специалистов в области информационных технологий.  

С 2000-х разрыв между численностью эмигрантов и иммигрантов медленно сокращается.  

Религии. Законодательно закреплена полная свобода вероисповедания. Более 80% населения составляют христиане (большинство протестантов). Распространение христианства началось в серед. 17 в. и связано с деятельностью европейских миссионеров. В г.Мидранд, расположенном недалеко от столицы, находится храм преподобного Сергия Радонежского (первая русская церковь на Юге Африки). Действуют ряд христианско-африканских церквей, возникших в 1880-х на базе раскольнических движений. Часть африканцев придерживается традиционных африканских верований (анимализм, фетишизм, культ предков, хранителей домашнего очага, сил природы и др.). К мусульманской общине (большинство исповедуют ислам суннитского направления) относятся капские малайцы, индийцы, выходцы из северного Мозамбика и др. Среди индийского населения есть также шииты-исмаилиты. Существует община индуистов. Распространен иудаизм, насчитывается ок. 200 иудейских обществ.